Alors qu'aux Etats-Unis se développaient des formats en mesures US (pieds, pouces ...), en Europe, les années 50 voyaient apparaître des formats en système métrique adaptés aux dimensions des wagons de chemins de fer normalisés par l'Union Internationale des Chemins de fer (UIC).

A l'époque, transcendant les clivages politique d'une guerre froide qui séparait l'Europe en deux blocs, les réseaux ferrés réussissaient à standardiser des matériels fixes et mobiles pour permettre aux convois ferroviaires de traverser l'Europe d'est en ouest presque sans arrêts causés par des spécificités techniques.

Le format 800 mm x 1200 mm de cette palette "Europe" a traversé les décennies et c'est encore à ce jour le format le plus utilisé sur notre continent.

Revers de la médaille, sa popularité est telle qu'il a fallu, pour éviter les accidents et incidents, créer des labels permettant aux utilisateurs de s'assurer de la fiabilité de leurs palettes.
Ainsi se sont développés des pools de palettes.
On distingue deux grandes actégories de pools :
- les pools dits "fermés", appartenant à des sociétés de location qui louent leurs palettes et les récupèrent pour les faire réparer sous leur responsabilité avant de les remettre en circulation,
et
- les pools dits "ouverts" rassemblant des palettes dont les caractéristiques sont définies dans des cahiers de charges, standards ou normes.
A la différence des palettes de location, les palettes des pools ouverts ne sont pas la propriété d'une seule entité. Le principe est celui de l'échange, nombre pour nombre, de palettes de qualité équivalente.

Pour assurer l'homogénéïté des pools ouverts, il est nécessaire de mettre en place un système assez lourd de contrôle de la qualité, basé sur des cahiers des charges stricts, tant pour la fabrication que pour la réparation. Afin d'éviter les réparations, voire les fabrications non conformes, il est nécessaire de disposer d'outils juridiques de protection.
A ce jour, le seul pool ouvert qui possède ces caractéristiques est le pool des palettes de l'UIC déjà cité.

Les palettes "Europe" de ce pool sont identifiées par des marques déposées et protégées au niveau international : ce sont la marque "EUR" et, depuis 1995 la marque "EPAL". Cette dernière est apposée sur les palettes EUR soumises au contrôle de la qualité de la "European Pallet Association" lors de leur fabrication et, ce qui est très important, lors de leur réparation.
La "European Pallet Association" (en abrégé : EPAL) est une association européenne à but non lucratif qui assure le contrôle qualité et la défense des marques EUR et EPAL dans une ving taine de pays en Europe et, depuis quelques années en Amérique du Nord et en Asie.

Le principe est de confier la fabrication et la réparation des palettes portant les marques déposées à des entreprises aptes à réaliser ces opérations dans le respect d'un cahier des charges précis.
Pour obtenir le droit de fabriquer et/ou réparer des palettes portant les marques déposées précitées, les entreprises doivent disposer d'un agrément (licence) leur accordant le "droit d'usage de la (des) marque (s)"
Cet agrément est obtenu après un contrôle portant sur les critères suivants :
- engagement sur l'honneur à respecter les règles de l'UIC et de l'EPAL ;
- capacité technique à exercer l'activité concernée (en prenant en compte le personnel,les locaux et le matériel) ;
- capacité financière selon les dispositions légales dans les pays respectifs des entreprises concernées.

En cas de besoin, une formation préalable peut être proposée aux entreprises qui le souhaitent.

Les pools fermés présents en Europe sont
- la société CHEP, dont les palettes de couleur bleue sont présentent sur tous les continents ;
- Les sociétés PRS (palettes vertes) et IPP-Logipal (palettes brunes), du groupe Faber-Halbertsma ;
- La société LPR (palettes rouges).

Deux normes internationales traitent de formats, de caractéristiques dimensionnelles et de tolérances.

ISO 6780 :    « Palettes plates à usage général pour transport de marchandises – Dimensions principales et tolérances ».
Ce document, dont la première édition date de 1988, a été amendé en 1994 puis remplacé par une nouvelle édition en 2003.

NF EN 13382 : « Palettes plates pour la manutention et le transport de marchandises – dimensions principales ».
                           

Commentaires :

- L’existence de deux projets de normes illustre la difficulté d’arriver à un consensus mondial sur ces sujets. Cependant, sous la pression des exigences du commerce internationa,l de gros progrès ont été réalisés au niveau de chaque continent.

L’objectif serait d’arriver à l’adoption d’une seule norme dans les prochaines années, dans l’intérêt des opérateurs concernés, transporteurs de tous ordres, chargeurs, manutentionnaires, concepteurs d’installation de stockage, responsables des pouvoirs publics en charge des infrastructures, des fabricants d’emballages de transport... La solution des problèmes de coordination dimensionnelle passe par une concertation approfondie entre tous les acteurs concernés, au niveau national, européen et mondial.