Les incitations économiques de la fin des trente glorieuses, bientôt suivies par les exigences réglementaires relatives au recyclage des matériaux d’emballages ont eu pour conséquence le développement de la réutilisation, de la réparation et du recyclage des palettes en bois.
Dans ce contexte, on assiste progressivement en Europe, comme en Amérique du Nord, à la naissance d’une professionnalisation, qui, dans les prochaines années se concrétisera par la définition des critères de « métiers spécifiques », relevant d’une catégorie intermédiaire entre la fabrication, à laquelle ils emprunteront le savoir faire propre au travail du bois, et les métiers du recyclage qui, eux consistent à transformer des objets récupérés en vue de les destiner à un autre usage.
La réparation de palettes est une activité spécifique que l’on peut apparenter à la réparation automobile, différente de la construction neuve, certes, mais également fort éloignée de la « déconstruction » d’épaves mises à la casse. En effet, une palette réparée doit être apte à remplir sa fonction originelle en toute sécurité, de la même manière qu’un véhicule réparé. Mal réparée, une palette peut causer des accidents comme un véhicule dont on aurait confié la réparation à une personne non qualifiée.

Il est donc important, comme dans l’exemple précité des véhicules hors d’usage, de faire la distinction entre le recyclage, qui consiste à broyer les palettes pour utiliser le produit du broyage (broyat) comme matière première dans la fabrication de panneaux de particule par exemple ou encore, utilisation qui prend de plus en plus d’importance avec l’essor des énergies propres, comme combustible « biomasse » pour chaufferies.

La parution de la norme NF EN ISO 18613, relative à la réparation des palettes plates en bois, est un signe tangible de l’évolution vers une professionnalisation de la réparation.

La France, bien que deuxième producteur de palettes européen derrière l’Allemagne réunifiée, n’a, contrairement à certains de ses voisins, pas encore clairement délimité les frontières d’un secteur aux contours imprécis. La réparation des palettes est actuellement pour plus de la moitié exercée par des professionnels du déchet, dont beaucoup sont des recycleurs sans formation professionnelle aux métiers du bois.
Ces autodidactes de la réparation effectuent souvent un travail de qualité satisfaisante et les meilleurs d’entre eux possèdent des qualifications sanctionnées par des agréments tels que l’agrément EPAL (en France représenté par QUALIPAL) ou SYPAL. Les membres du SYNAREP, plus orientés vers le recyclage sont également de vrais professionnels. Ce syndicat, dépendant de la fédération du recyclage FEDEREC, a confié en 2006 au Centre Technique du Bois et de l’Ameublement la réalisation d’un état des lieux du secteur de la récupération des palettes.
Le résultat de l’étude dirigée par Patrice CHANRION montre clairement la nécessité d’organiser un secteur en friche, ignoré de la réglementation, fertile en trafics allant du recel de produits volés à la contrefaçon de marques déposées.

Notre principale référence pour la rédaction de cet article est l'ouvrage de l’association Eco-Bois, distribué par le CTBA : Palettes et caisses-palettes en bois, référentiel qualité du fabricant, du reconditionneur et de l’utilisateur.

Une confusion fréquente  entre  « reconditionneur » et « réparateur ».
Faute de reconnaissance officielle et de formation professionnelle organisée, il n’est pas rare de voir régner une grande confusion quant à la distinction des activités du secteur des palettes d'occasion.

Le « reconditionneur » reçoit, trie, voire répare, distribue les produits reconditionnés, recycle ou confie le produit à une entreprise de valorisation.

Le réparateur quant à lui effectue la remise en état par le remplacement des éléments manquants ou défectueux des palettes à réparer.

Le domaine du reconditionneur est par conséquent plus large que celui du réparateur, la réparation n’étant qu’une des facettes de son activité.

1. mise en place de circuits de collecte directe dans les entreprises utilisatrices,
2. dépose directe chez le reconditionneur lui-même, ou dans des « points palettes » spécialisés dans la collecte, suivant l’implantation géographique et le rayon d’approvisionnement de l’entreprise.

- Palettes fabriquées suivant le Référentiel Qualité de la fabrication Ecobois
- Palettes fabriquées suivant un cahier des charges établi par le propriétaire du parc.
- Palettes pour usage spécifique en installation mécanisée et/ou automatisée.

La réparation sera réalisée conformément aux spécifications de la palette neuve afin de conserver le niveau des contraintes de déformation sous charge, les performances ne devant pas être affectées par l’acceptation de tolérances un peu plus élevées en réparation.
Concernant le cas particulier des palettes EUR/EPAL, il conviendra de se conformer à la Charte interpro­fessionnelle en date de mars 1998, relative à l’utilisation et à l’échange des palettes 800 x 1200 mm EUR/EPAL.

La norme internationale NF EN ISO 18613, relative à la «réparation des palettes plates en bois» rappelle que si la spécification est inconnue, ou s’il n’y a pas de spécification, les composants de remplacement doivent avoir les mêmes dimensions que les composants retirés.

Le bois utilisé doit être également conforme aux classes de qualité définies par la norme NF EN 12246, les composants de remplacement pouvant provenir de nouveaux matériaux ou de matériaux réutilisés.

Pour l’assemblage, la spécification des éléments d’assemblage doit de la même manière respecter les exigences de toute palette particulière. La norme NF EN ISO 18613 rappelle que ces éléments doivent être utilisés comme décrit dans la norme européenne EN 10230-1, à savoir :

Pour les planches assemblées aux dés ou aux planches servant de supports : clous torsadés, hélicoï­daux ou annelés (la profondeur de pénétration du clou dans le dé ou le support doit être d’au moins 35 mm);

Pour les planches assemblées aux chevrons:
- si le chevron est en bois dur: clous torsadés, dentelés, hélicoïdaux ou annelés (le clou ne devant pas transpercer le chevron),

- si le chevron est en bois tendre : clous lisses, torsadés, dentelés, hélicoïdaux ou annelés.

Il convient également de se référer au projet de norme international ISO/DIS 15629

Enfin, dans certains cas, lorsque les palettes appartiennent à un parc particulier (parc locatif, parc privé), il est nécessaire d’appliquer, partiellement ou totalement, la couleur d’identification du propriétaire sur les éléments remplacés, ainsi que l’éventuel marquage d’identification du fournisseur-réparateur de palettes.

Les palettes type EUR-EPAL doivent notamment recevoir un marquage spécifique, dans l’éventuali­té de remplacement d’un plot EUR ou EPAL, ainsi qu’un clou de contrôle attestant de la conformité de la réparation (voir Chapitre 10 « Marquage et identification »). Cette opération ne peut être réali­sée que par un réparateur agréé EPAL.

En outre, les palettes type EUR-EPAL ne rentrant pas ou plus dans les dispositions fixées au cahier des charges EUR-EPAL doivent être démarquées par application d’une peinture noire indélébile masquant les marques déposées.

L’activité de réparation des palettes génère des déchets de bois qui se présentent sous différentes formes

- palettes non réparables,

- palettes en bon état mais dont la revente est impossible (dimensions hors normes ou ne correspondant pas à une demande de marché).

Pour les éléments non réparables, les méthodes d’élimination comprennent le broyage, le compostage et la combustion. Dans le cadre de ces opérations, il est indispensable de se conformer à la réglementation en vigueur (loi n° 75-633 du 15 juillet 1975 et son décret d’application n° 94-609 du 13 juillet 1994), ainsi qu’aux exigences essentielles définies par le décret n° 98-638 relatif à la prise en compte des exigences liées à l’environnement dans la conception et la fabrication des emballa­ges, et des normes harmonisées NF EN 13429 à 13432.